柳树具有治水、固沙、改碱的作用，是绿化沙漠、水淹地和盐碱地的重要树种，对于改造沙漠，荒滩、沼泽地和盐碱地的自然环境有着重要的作用。
柳树的治水保土作用是十分显著的。江河湖泊沿岸常常·因为泾流冲蚀，造成堤岸坍塌，洪水泛滥成灾，给工农业生产和人民生活带来极大的危害。在江河湖泊沿岸营造柳树防护林，便能有效地保护堤岸(图1-1)。
群众在长期的治水斗争中，很早就知道“河堤种柳可省每岁堤防之费。”明代更系统地总结了柳树的治水作用，提出“治河六柳”，即是“卧柳，低柳、编柳，深柳、漫柳和高柳”。对栽柳方法作了较详细的记载。如“漫柳”就是沿河流两岸，波水漫流的；低滩地，密植低小柳树数层。柳树耐水淹，每遇河水涨落，逶积大量泥沙，“数年之后，不假人力?白成巨堤。”
近几年来陕西省利用柳干、柳枝，结合工程措施营造的“柳坝”是很好的生物护岸工程。柳树的治水作用与其喜湿耐水特性是有关的，当柳树被水淹没时；露出水面的枝干仍然是绿叶青枝，照常生长。而且被水淹没的枝干能长出大量不定根。
由于枝干及水生根系的阻截，便能显著地降低水流速度，减少风浪水流对堤岸的冲刷，保护堤防的安全。根据对湖北汉江柳树防浪林防浪效果的观察，当3—4级风时，防浪林外浪高0．15米，高0．3米，水流速度为0．5米／秒。而防浪林内浪高只有0．05米，高为0．15米，流速只有0．1—0．2米／秒。防浪林有效地控制了汛期洪水对堤身的冲刷。
同时柳树根系发达，能固’结土壤。据测定，直径为1．4—8厘米的柳树，其根系与土壤的粘合力(垂直拉力)为0．30—0．91吨。这样便大大降低水流对堤岸的淘蚀。沟谷底部是水流汇集的地方，冲刷常很严重，在沟底营造柳树林，便能防止冲刷，拦淤泥沙，避免沟底下切。
总之由于柳树具有保土治水作用，在河流、湖泊；水库、渠道、沟谷等容易发生水土流失的地方，营造各种柳树防护林是非常适合的。
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