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荷花苗为宿根挺水型水生花卉。具横走肥大地下茎（藕），藕与叶柄、花梗均具许多大小不一的孔道，且具粘液状的木质纤维（藕丝）。藕的顶芽被鳞芽包被。藕有节，节上生有不定根，并抽叶开花。叶大，直径可达70厘米，圆形，盾状，全缘。具辐射状叶脉；叶面深绿色，满布小钝刺，刺间有蜡质白粉，叶背淡绿，无毛，脉隆起；叶柄圆柱形，密布倒生刚刺。花期6-9月，花单生，两性，单瓣、复瓣、重台或千瓣，有深红、粉红、白、淡绿等色及间色。花谢后花托膨大（莲蓬）。果实（莲子）初青绿色，熟时深蓝色。
荷花苗喜相对稳定、深0.3-1.2米的静水，水深1.5米时不能开花。生长季节失水，如泥土湿润，虽不会导致死亡，但生长减慢；泥土干裂3-5天，叶片会枯焦，生长停滞；如继续干旱，则会导致死亡。喜热，适宜生长温度为20-30℃，生长时气温需保持15℃以上，15℃以下时生长停滞。耐高温，气温高至41℃时对生长无影响。喜光，不耐阴，在强光下生长发育快，开花早；在日照不足5小时，往往只长叶，不开花。对土壤要求不严，但以富含有机质的肥沃粘土为宜。